Les dauphins /do.'fɛ̃/[1] sont des mammifères marins et fluviaux appartenant à l'ordre des cétacés. Le terme dauphin dérive probablement du grec ancien δελφίς / delphís[1], peut-être lui-même issu de δελφὐς / delphús, « utérus »[2] ou apparenté à delphax, le porc, qui partage une couche de graisse analogue

On prête souvent au dauphin un caractère social, mais certaines espèces sont solitaires. Une femelle peut confier son petit aux autres femelles quand elle part chasser. Ces animaux sont populaires car certaines de ces espèces se laissent approcher par l'homme et se montrent affectueuses. Certains dauphins sont connus pour avoir sauvé des hommes[réf. nécessaire], le mythe d'Arion de Méthymne* conte une aventure de ce type.

*=Né à Méthymne, dans l'île de Lesbos, il vit longtemps à la cour de Périandre, tyran de Corinthe, avant de voyager en Sicile et en Italie. Hérodote[1] raconte qu'il y amasse de grandes richesses et qu'à son retour, les matelots décident de le tuer pour se partager ses biens. Avant d'être jeté à la mer, Arion obtient de pouvoir jouer de la cithare une dernière fois. Il attire par ses chants un dauphin et s'élance dans les flots : l'animal le secourt et le porte au cap Ténare en Laconie.

Pour remercier les dieux, Arion offre alors une statue de bronze représentant un homme sur un dauphin, statue que Pausanias voit lors de sa visite de Ténare[2]. Selon le grammairien romain Solin[3], la statue se trouve dans un temple consacré à Arion et comporte une inscription précisant que l'anecdote prend place lors de la 29e olympiade, l'année où Arion remporte les jeux siciliens. Le dauphin qui a sauvé le poète est rangé parmi les constellations : voir Dauphin (constellation).

On regarde Arion comme l'inventeur du dithyrambe[1]. On a sous son nom un Hymne à Poséidon, conservé par Élien.

Il est mentionné dans une chanson grecque aux côtés du héros mythologique Amphion, réputé avoir bâti les remparts de Thèbes grâce au pouvoir de sa flûte : « tous deux chanteurs, tous deux personnages de légende[4] ». La chanson a encore cours au IIe siècle ap. J.-C., au temps de l'apologiste chrétien Clément d'Alexandrie qui dénonce Arion, Amphion et Orphée comme les premiers à avoir conduit « l'humanité devant les idoles[5]. »